Le Canadien Justin Kripps met la main sur la médaille de bronze en bob à quatre aux Jeux de Pékin

YANQING, Chine – Un résultat de troisième place était synonyme de victoire pour le pilote Justin Kripps et son équipage canadien de bobsleigh à quatre aux Jeux olympiques de Pékin.

Les deux meneurs ayant ouvert une avance infranchissable pour entreprendre les deux dernières manches de la compétition dimanche, Kripps a fait juste assez pour devancer l’Allemand Christoph Hafer dans la course pour la médaille de bronze.

La marge entre le podium et la quatrième place était de seulement six centièmes de seconde.

« Il n’y a rien de plus beau, » a affirmé Kripps. « La pression et l’anticipation des Jeux portent l’expérience à un tout autre niveau.

« Quand vous franchissez la ligne d’arrivée, il y a un moment où vous ne savez pas pour sûr, et puis vous éclatez de joie. »

Un petit groupe de partisans canadiens applaudissait l’équipage canadien dans l’aire d’arrivée.

Après avoir fait de gros câlins à ses coéquipiers, Kripps a regardé vers le ciel, savourant le moment.

« C’était un mélange de joie et de soulagement, » a-t-il dit. « C’était une bataille acharnée avec Hafer pour la troisième place et ce, dès la deuxième descente. »

Les Allemands ont raflé les médailles d’or et d’argent, Francesco Friedrich ayant su garder la tête contre son héritier présomptif, Johannes Lochner. Kripps, de Summerland, C.-B., a terminé 0,79 secondes derrière le médaillé d’or.

Hafer, le quatrième dernier à descendre en manche finale, a fait pression avec une descente solide au Centre national de glisse de Yanqing. Kripps a suivi dans ses traces, le troisième dernier à prendre le départ.

Un départ solide a certainement aidé sa cause des Canadiens, qui ont dû surmonter une erreur mineure au sortir du cinquième virage.

Après cet accroc, Kripps a propulsé son engin vers la ligne d’arrivée, affichant un temps cumulatif de trois minutes 55,09 secondes.

Kripps avait gagné l’or en bobsleigh à deux aux Jeux de Pyeongchang 2018, cependant il a dû se contenter du dixième rang au classement dans cette discipline plus tôt cette semaine.

Il est parvenu à mieux déchiffrer la piste en bob à quatre avec un équipage composé de Ryan Sommer, de White Rock, C.-B.; Cam Stones, de Whitby, Ont.; et Ben Coakwell, de Moose Jaw, Sask.

« Il y a des moments où on est appelé à se montrer à la hauteur, et [Kripps] a toujours répondu aux attentes, » a remarqué Coakwell. « Ça fait deux Jeux consécutifs où il a réalisé des prestations exceptionnelles. »

À mi-chemin de la dernière descente des Canadiens, il paraissait que le chrono rapide que l’Allemand Hafer venait de réaliser serait suffisant pour le hisser en troisième place. Mais Kripps a regagné ces précieux centièmes de seconde quand cela comptait le plus.

« C’est comme Michael Jordan qui réussit un tir au panier à la dernière seconde de la partie, » a déclaré Coakwell. « C’est ce que Kripps a fait aujourd’hui.

« Je n’ai jamais douté un seul instant. Personne dans cette embarcation ne doutait. »

Cet équipage a passé le quadriennal entier ensemble après une première saison solide en 2018-19.

Coakwell a souligné que les liens solides entre les athlètes – ils sont tous de bons amis – plus le soutien de Bobsleigh Canada Skeleton sont des facteurs clés de leur réussite.

« L’organisation nous a laissés ensemble, nous a protégés, » a-t-il dit. « Nous avons eu la chance de nous épanouir ensemble. C’est une recette du succès. »

Chris Spring, de Priddis, Alta., a pris le neuvième rang au classement général. La recrue olympique Austin Taylor, de Lethbridge, Alta., ne s’est pas qualifié parmi les 20 premiers équipages au classement pour disputer la dernière manche.

À part la compétition préolympique et une semaine d’entraînements l’automne dernier, les pilotes internationaux sont arrivés Jeux avec guère d’expérience sur la nouvelle piste de 1,6 kilomètres à 16 virages.

Située au nord-ouest de la ville de Pékin, dans les montagnes Xiaohaituo, la piste comprend un virage en spirale 360 degrés et deux virages coriaces en bas, surnommés la ‘queue du dragon’.

Spring et ses coéquipiers étaient les premiers à entourer Équipe Kripps dans l’aire d’arrivée.

Il tombait une neige légère et le soleil brillait quand Coakwell a mis les médailles autour des cous de ses coéquipiers, puis Kripps lui a rendu l’honneur.

« Nous sommes une fraternité, » a affirmé Coakwell. « Nous nous considérons comme une famille plutôt qu’une équipe. Nous sommes toujours là les uns pour les autres.

« J’éprouvais le besoin de poser ce geste [avec les médailles] parce que ces gars sont comme mes frères. »

C’est la deuxième médaille de bobsleigh pour le Canada à ces Jeux. Christine de Bruin, de Stony Plain, Alta., a gagné le bronze au monobob.

Kripps a terminé dans la deuxième place au classement général de Coupe du monde cette saison, devancé par Friedrich en bob à deux et en bob à quatre.

« Ces gars ont travaillé si dur, et si bien ensemble, pour perfectionner tous les détails les plus fins, » a souligné Kripps.

« C’est vraiment génial d’être restés ensemble pendant quatre ans et couronner cette expérience par une médaille. Je suis tellement fier de cet accomplissement