Le Canadien Justin Kripps pilote son équipage de bob à quatre vers une médaille de bronze historique au Championnat du monde de bobsleigh à Whistler
WHISTLER, C.-B.—Justin Kripps a inscrit son nom dans l’histoire en tant que troisième Canadien sur l’histoire de 78 ans du Championnat du monde BMW IBSF de bobsleigh à monter aux podiums de bobsleigh à deux et de bobsleigh à quatre, à la suite d’une prestation en bronze samedi soir.
Le co-champion olympique en titre qui, plus tôt cette même semaine, avait glissé avec Cam Stones vers la médaille d’argent en bob à deux, a récolté son premier podium de championnat du monde en bobsleigh à quatre, à la maison, au Centre des sports de glisse de Whistler.
Kripps (Summerland, C.-B.) et Stones (Whitby, Ont.) se sont joints à leur coéquipier olympique, Ben Coakwell, de Saskatoon, et une nouvelle recrue en équipe nationale, Ryan Sommers, de White Rock, C.-B., pour cumuler un temps de 3:21,62 sur les quatre manches de compétition.
«C’est vraiment génial. J’étais super content de gagner la médaille en bob à deux, mais c’est d’autant plus doux d’obtenir ce podium de bob à quatre,» a jubilé Kripps. «Surtout, je suis ravi de partager ce succès avec mes coéquipiers. Ces gars qui font partie de l’équipage de bob à quatre ont vraiment contribué au succès en bob à deux, donc c’est un vrai plaisir de les récompenser avec cette médaille en bob à quatre.»
C’est la première fois depuis 12 ans qu’un équipage canadien de bob à quatre accède au podium à ce plus grand évènement au calendrier de compétition dans une année non-olympique. L’ancien coéquipier de Kripps, et son premier entraîneur au pilotage, Pierre Lueders, a été le dernier Canadien à gagner une médaille de Championnat du monde en bobsleigh à quatre, ce qu’il a fait en 2007 à St. Moritz, Suisse.
Équipe Kripps pointait en deuxième place après la première manche des compétitions sur la piste de Whistler à 16 virages, mais est descendue d’un rang au classement à l’issue de la deuxième manche, où des fractions de seconde séparaient les cinq premiers au classement.
«En troisième manche, je suis passé en mode d’attaque. Je tenais vraiment à remporter la victoire, donc j’ai pris quelques risques et j’ai foncé. Tout s’est bien déroulé pendant les trois quarts de la descente, puis après ça c’est devenu un peu houleux,« a remarqué Kripps, 32 ans. «À la dernière descente j’ai quitté la ligne de départ de la même façon et je me suis mieux débrouillé en bas de la piste, donc je pensais alors qu’un podium serait chose certaine.»
L’Allemand Francesco Friedrich a bouclé la boucle sur une saison dominante, ajoutant le titre de bobsleigh à quatre à celui de bob à deux à Whistler. Friedrich et sa formation de Candy Bauer, Martin GrothKopp et Thorsten Margis ont soulevé la Coupe Martineau, l’un des plus vieux trophées du sport olympique, avec un temps gagnant de 3:21,33.
Les Lettons Oskars Kibermanis, Matiss Miknis, Arvis Vilkaste et Janis Strenga ont terminé au rang de vice-champions de bobsleigh à quatre avec un temps de 3:21,62.
Soumis à relativement peu d’attentes dans la foulée du renouvèlement important que l’équipe avait subie à la suite des Jeux olympiques de 2018, les Canadiens n’ont pourtant pas lâché à leur mission pour des médailles, à l’image des athlètes légendaires qui l’avaient précédé.
Équipe Kripps rassemble un ancien joueur de football universitaire, un joueur de rugby, et une nouvelle recrue, 25 ans, fraîchement sorti d’une carrière d’athlétisme.
«Ce podium est vraiment fou. Ça fait sept années que je travaille en vue de gagner une médaille de championnat du monde, et c’est tellement gratifiant de le faire en bobsleigh à quatre,» a affirmé le double olympien, Ben Coakwell. «À chaque jour dans notre groupe, nous discutons de l’importance de travailler ensemble comme équipe. Il n’y a pas de grande étoile sur cette équipe – nous sommes simplement une bande de gars qui visent un but commun, et qui veulent gagner pour nos coéquipiers. Nous avons une capacité de nous amener les uns les autres à repousser les limites à chaque fois où nous descendons une piste. Si nous continuons à travailler ensemble, et si chacun continue à jouer son rôle, je pense que nous saurons gagner beaucoup plus de médailles et maintenir cet élan jusqu’aux Jeux de Pékin.»
Coakwell, 31 ans, qui a quatre podiums de Coupe du monde à son compte en bobsleigh à quatre, s’est joint à Stones pour assumer un rôle de leadership important, en familiarisant un nouveau contingent de bobeurs canadiens, incluant Ryan Sommers, à la discipline de bobsleigh à quatre. Sommers s’est joint au programme l’été dernier.
«Je savais que bon nombre de bobeurs avaient pris la retraite à la suite des Jeux Olympiques, et je voulais tenter ma chance, essayer de faire de mon mieux en vue de combler ce vide, tout en sachant que les attentes seraient très rigoureuses,» a indiqué Sommers. «À chaque jour, j’apprends davantage de Ben et Cam. Ils m’ont aidé à améliorer ma technique et devenir plus constant avec les poussées.»
Cet équipage a fait sa grande percée il y a un mois à Lake Placid, lorsque Équipe Kripps a remporté sa toute première victoire de Coupe du monde en bobsleigh à quatre. C’était seulement le cinquième podium en carrière pour Kripps dans la discipline de bobsleigh à quatre.
«Cette médaille d’or à Lake Placide a été formidable, et cela nous a insufflés de beaucoup de confiance pour aborder ces dernières épreuves de la saison. L’objectif principal de cette saison avait été de nous préparer au mieux au Championnat du monde, et nous avons réalisé cette mission,» a enchaîné Stones. «Nous avons eu tant de bonnes descentes ici, sur cette piste. Nous étions assez confiants en sachant que si nous savions obtenir des départs solides, le succès serait à notre portée.»
Les Canadiens se sont surpassés, réalisant des poussées solides qui leur ont procuré des chronos parmi les trois plus rapides à chacune des quatre manches de la compétition. Les trois derniers chronos de départ ont été identiques, à 4,75.
Stones a lui aussi inscrit son nom dans l’histoire du bobsleigh au Canada, poussant Kripps vers les deux podiums de Championnat du monde.
Pierre Lueders et Vic Emery sont les seuls autres pilotes canadiens à avoir réalisé cet exploit.
Un double champion olympique, Lueders a remporté la médaille d’or en bob à deux et la médaille de bronze en bob à quatre la dernière fois où le Canada a accueilli le championnat du monde, en 2005, sur la piste olympique à Calgary. Lascelles Brown a été son frein pour tous les deux efforts.
Vic Emery, champion olympique 1964 en bobsleigh à quatre, a été le premier Canadien à obtenir un podium de Championnat du monde dans les deux disciplines. Emery a raflé la médaille d’or en bob à quatre et la médaille de bronze en bob à deux au Championnat du monde de 1965.
«C’est vraiment génial de commencer à achever le succès régulièrement, et le fait d’obtenir deux podiums à un évènement majeur comme celui-ci est énorme,» a constaté Kripps. «C’est un vrai honneur d’entendre mentionner mon nom avec ceux des grandes légendes comme Lueders et Emery.
«Pour en arriver au point où on est dans la course aux médailles, il faut qu’un grand nombre de petits détails tombent en place. C’est déjà un grand exploit de le faire dans une seule discipline, pour n’en rien dire de deux. C’est énorme.»
Chris Spring a dirigé son alignement de William Auclair, Dexter Janke et Neville Wright vers un résultat de 10ème place à cette épreuve, obtenant un temps total de 3:23,33. Le double olympien Wright a marqué la fin de sa carrière mémorable en offrant son casque à un jeune spectateur dans la foule après qu’il a débarqué du toboggan pour la toute dernière fois.
Nick Poloniato et sa formation de Fabio Silva, Pat Norton et Keefer Joyce ne se sont pas qualifiés au top-20 pour disputer la dernière manche de la compétition. Ils ont terminé au 22ème rang au classement final.
Bobsleigh à quatre, résultats complets : https://www.ibsf.org/en/component/events/event/500027
Au total, le Canada a récolté quatre médailles au Championnat du monde. Au-delà des deux podiums obtenus par Équipe Kripps, Christine de Bruin et Kristen Bujnowski ont gagné la médaille de bronze dans l’épreuve de bobsleigh à deux féminin. Ces deux athlètes se sont jointes aux skletoneurs Mirela Rahneva et Dave Greszczyszyn et l’équipage de bob à deux masculin de Nick Poloniato et Keefer Joyce pour glisser vers la médaille d’argent dans la compétition par équipes.
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